楔子
“啊～”
一个凄楚的声音冲霄而上，运粮队的官兵们都吃了一惊，纷纷抬头看去。
时孟雄也吃了一惊，抬头看向天空。树木十分茂密，木叶尽脱的枝条将天空分割得支离破碎。从树枝的缝隙间，一只黑色的大鸟伸开双翅，斜斜向西北方飞去。
“呸，是只乌鸦。”
时孟雄身边的徐兴往地上吐了口唾沫。作为运粮队的副队官，徐兴算是一个兢兢业业的军官，可是胆子却一直很小，所以他也算个老兵了，却只是个骁骑，一直越不过这个被军人戏称为升迁鬼门关的军衔。他扭头对时孟雄道：“大哥，没事的，是乌鸦”可是一扭头，却看到时孟雄脸上带着些少见的忧虑，他心头一动，道：“大哥，你担心什么？”
时孟雄仿佛大梦初醒，低声道：“徐兴，叫弟兄们加紧戒备。”
“会有事？”
“兵法有云：‘遇林莫入’。这片树林很大，若是有埋伏，那可不好办。别忘了，我们押送的可是前线急需三十万斤粮草。”时孟雄摘下长枪握在手中，试了试。此次受命押送的粮草是前线水火两军团急需的。
开春以来，蛇人发动了今年的第一次攻势。由于大江上游的符敦城和下游的东平城都已落入帝国军掌握，这次蛇人是从中游突破。大江中游的滂若城虽然不列十二名城，也是帝国有数的大城，却被蛇人一举击破。滂若城边的滂若湖是帝国第二大湖，蛇人夺取了滂若湖后，竟然一反常态，开始以滂若湖为基地，大举造船。
自从天保二十八年帝国与五羊城的共和军正式结盟以来，战事一直在胶着中见好。东平城终于失而复得，从帝都败退下来的蛇人被一举击溃，恐怕近期再没有实力再次进攻了。而西府军守御如磐石，蛇人在那里也吃了一个大亏，所以滂若城就成了蛇人反击的最后希望。蛇人如果在这一战中再次失利，胜负的天平恐怕就要偏向帝国和共和军一方了，因此帝国主政的权臣文侯也对此战极其看重，命令刚取得反攻东平城胜利的水火两军团到滂若城与蛇人交锋，并紧急召集援兵赴援东平城，让驻在东平城的地风两军团也能尽快发兵。四相军团总数已近五万，是帝国军的绝对主力，这一战绝不能失败。可是由于滂若城已被蛇人夺去，水火军团只能沿湖扎实营，为了保障这一战的胜利，补给供应就显得尤为重要。时孟雄知道自己肩头的担子有多重，他绝不敢有半分大意。
徐兴道：“是。”心中却忖道：“时大哥也忒小心了。他常说我胆子小，看来他胆子比我还小。”他举起长枪，喝道：“弟兄们，加紧戒备！”
运粮队有士兵和民夫各两千。听得徐兴发令“哗”一声，士兵们持枪在手，打了个立正，声音整齐划一。这两千人都是文侯练成的新军，战斗力不弱，时孟雄和徐兴两人是文侯亲手从文侯府军中提拔上来的军官，在后起将领中都有些小名气。这条路上山贼出没，他们在出发时早就知道，不过山贼再厉害，也无非是三五成群，纠集成伙，不过一些乌合之众，与正规帝国军不可同日而语，徐兴胆子纵小，也不相信会出什么大事。
就算有山贼，恐怕也因为见了这等声势正在逃跑吧。徐兴不禁有些得意，道：“时大哥，放心吧”
他话刚说到半截，眼前忽地一花，在马上晃了晃，仿佛当胸被打了一拳。徐兴怔了怔，心道：“这是怎么回事？”低头看去，却见一支长箭正插在他胸前。这箭的尾羽是黑雁毛，箭身有一半插在他前心，箭尾颤颤微微。这一箭来得太过突然，他都没感觉到痛楚，心中还在想着：“怎么会有支箭？我死了么？”一念闪及，差点惊叫出来。只是这叫声憋在胸口，已喊不出声了，身子一歪，顿时摔下马来。
时孟雄见徐兴中箭，心头一凛，眼前却觉一花，一支箭如疾风闪电般直扑他前心而来。他枪马娴熟，也不多说话，身子猛地向前一扑，长枪向地上扎去。枪尖“突”一声刺入泥土，那支箭堪堪擦着他的头盔飞过，正射在身后的一棵树上。
遭埋伏了！时孟雄用力一撑，人重又坐直，一颗心却不由自主地要跳出喉咙口来，背上湿漉漉的尽是冷汗。这里算是后方，没想到居然会中了埋伏，他心急如焚，一带马，喝道：“弟兄们，小心了！”
民夫已乱作一团，运粮队的士兵却一丝不乱，举起刀枪，闪到大车后面。这些运粮的大车每辆都装载数千斤粮草，足以当成工事使用。见此情形，时孟雄心中略略一宽，也带马闪到一辆车后，叫道：“不要慌，这是些山贼，不是我们的对手！”
路上也曾经遇到过一次山贼。那些因为战乱而饿疯了的汉子居然打上了运粮队的主意，只是他们不论人数、武器、战斗力都远远不是帝国精兵的对手，若不是时孟雄急着赶路，那些山贼只怕会被他们杀得一个不剩。只是这一次似乎有些不同，眼前这些山贼显然比那一批要高明得太多，行动前居然毫无预兆，行动时又迅疾如风。
也许是些逃兵吧。时孟雄也听到过，一些开了小差的逃兵啸集山林，招兵买马，自立为王。这些人因为本是军人，手下的山贼也多半比平常的要严整许多，战斗力也可圈可点。
运气真糟。他看着躺在地上的徐兴，心头一阵疼痛。徐兴身下已积了一滩血泊，虽然死了，眼睛却仍是睁得大大的，似乎还不明白究竟发生了什么事。这个义弟虽然胆心，但心思缜密，一直是他的左膀右臂，没想到会死在这里。时孟雄咬了咬牙，喝道：“弯弓还击！”
山贼躲在林中，先用弓箭攻击，如果贸然冲上去，那正中了他们的圈套。如今的上策便是以弓对弓，山贼人数绝不会比运粮队多，只要立稳脚跟，运粮队绝不会输的。时孟雄已打定了主意，也伸手从背后摘下弓来，正要搭箭，耳中却听得一片急促的马蹄声。
如骤雨，马蹄声来得极是突兀，运粮队的官兵全都惊呆了。山贼有些也骑马，但马匹毕竟是少数，而且在这等山林间，并不利骑马，可是这阵马蹄声就如同从天而降，只不过一眨眼，眼前的林中就闪出一片黑影。
那是些身披黑甲的骑兵！这些骑兵如同一把把锋利无比的利刃，运粮队的士兵刚拿起弓，还没来得及搭箭，就被这些骑兵分割成一段段，只是一个照面，惨叫声已响成了一片。
时孟雄只觉如坠入梦魇。这些黑甲骑兵出现得太突然了，他们的战斗力也实在太过惊人，新军殊非弱者，但在这些黑甲骑兵面前，简直就是不堪一击，只一个冲锋，运粮队方才的队形已荡然无存，地上眨眼间便多了近百具死尸，而受伤的也有这么多。
这些骑兵人数并不多，大约只有两百来人，但这些人的骑术、枪法无一不是一时之选，行动如风，两千运粮队在这两百多个骑兵面前，几乎如同俎上鱼肉，只有任人宰割的份，连还手之力也没有。时孟雄只觉眼前一阵发黑，嘶声叫道：“镇定！镇定！结阵！”
如果布好阵势，有这些大车当工事，两百多骑兵肯定冲不动两千人的运粮队的。可是现在运粮队是一直线，虽然大半是步兵，在树林中却还没有那些骑兵灵活，现在阵势既布不成，要反击也组织不成来，只能各自为战。可是那些骑兵来去如风，各自为战又不是他们的对手，只是几个穿错，运粮队已被分割得支离破碎，不成样子了。
再这样下去，会全军覆没的！时孟雄只觉额头一阵发热，抓起一支箭，对准一个黑甲骑士一箭射去。那个黑甲骑士看样子是个首领，时孟雄箭术不弱，这一箭虽然未能瞄准，却正中那骑士左肩。那个骑士正挺枪刺向一个士兵，也没料到身后会射来一箭，在马上晃了晃，右手却已伸到背后，一把抓住箭杆，猛地拔了出来，转过身看向时孟雄。
他的目光隐在面罩之下，可是时孟雄仿佛感觉到面罩下那种逼人的寒意。他打了个寒战，心一横，翻身上马，喝道：“帝国军备将时孟雄在此，你们这些狂妄草寇，有胆量的来与我一战！”
他刚喊出，只见那个黑甲骑士也举起了枪，在空中晃了晃。时孟雄心中一宽，暗道：“中计了！”现在出言挑战，如果敌人应战，那么这些骑兵的攻势必定会缓下来，如此运粮队有了喘息之机，就可以结阵以待了。可是他还没来得及欣慰，那些骑士却齐声断喝一声，根本不停，只是一个交错，杀向后方，给时孟雄与那人让开一片空地，手上却仍然不缓，还在穿错交织，将已不成阵形的运粮队杀得更不成阵形。
没有中计。时孟雄只觉胸口像堵了一团什么东西，说不出的难受。这些人绝非寻常山贼，纪律如此严明，每个骑士的单兵作战能力也强到超出想像，帝国军陆战第一的地军团也未必能有这等战斗力。他们究竟是什么人？
此时那黑甲骑士已挺枪向前走来。身后的黑甲骑士将运粮队越逼越后。*得近的也已看到时孟雄向那黑甲骑士挑战，但纵然有心上前帮忙，却已自顾不暇。只是新军军纪严明，虽然已尽在下风，却没有一个逃跑，仍然力战不退。可毕竟大势已去，黑甲骑士只不过几个冲锋，运粮队的斗志已被摧毁殆尽，现在充其量只是在尽人事而已。
时孟雄已将这一切看在眼里。他只觉心头疼痛之极，这一场大败太突然了，也是他根本不曾料到的。以前还自以为本部这两千人不输于地军团，看来仍然差得远啊。他淡淡地想着，手中长枪却握得紧紧的，盯着向自己冲来的那黑甲骑士。
树林并不适宜冲锋，但那黑甲骑士驭马之术高明之极，一匹马四蹄腾空，几如飞翔，只一眨眼便已冲到时孟雄跟前，随着一声厉喝，长枪直取时孟雄前心。时孟雄的枪一横，用尽平生之力挡去“当”一声响，两马交错而过，时孟雄只觉双臂一麻，长枪几乎要撒手脱出。
他惊骇得差点叫出声来。他的力量在军中也算小有名气，那黑甲武士虽然借了马力，但左臂已经受伤，可是两枪相交之下，对方的力量却仍然比自己要大许多，而且这一枪雍容大度，枪法老辣之极，明明是个长于枪术的武士，绝非不通武学的山贼。他心中骇然，带转马喝道：“你们到底是什么人？”
黑甲骑士也带过了马。这一枪未能取时孟雄性命，反而被时孟雄格开，这个似乎也有点诧异。怔了怔，这人觉声道：“下马投降，便可得知。”
时孟雄心头火起，怒喝道：“去你妈的！老子叫时孟雄，黄泉道上记着吧！”他将枪在头顶盘了个花，双腿猛地一夹，战马已冲向前去。他已打算好了，这一战显然已然输了八成，但如果先声夺人，刺杀这个黑甲骑士的话，剩下的骑兵定会将自己当成目标，运粮队便可得到喘息之机，还有反败为胜的机会。毕竟，山贼的人数要远远少于自己。
眼中那黑甲骑士越来越近，只是这一次那人却立马不动，岿然如山。估算着长枪已及，时孟雄咬了咬牙，喝道：“草寇，去吧！”一枪猛地刺去。
这一枪名谓立破式。军中常用枪法，是由军中第一枪武昭编定，共有三十式。这三十式枪法汰去冗余，枪式虽简单，威力却也不小，而时孟雄在文侯府中时也曾向火将毕炜讨教过枪法，这招立破式较寻常所用，更增了三分刚猛。
枪头如电，眼见便要刺入那人前心，时孟雄忽觉眼前一花，人猛地从马上栽了下来，重重摔在地上。
他的枪还没能刺中那骑士，咽喉处却已中了一枪。这一枪刺透了他的脖子，气管也被割破，血沫登时涌了出来。那骑士坐在马上，臂上也多了条血痕。方才时孟雄这一枪虽然没能杀了此人，却也不曾落空，在他臂上擦了一下。那骑士将手中带血的长枪举到胸前，行了一礼，低声赞道：“好一个壮士。”
时孟雄躺在地上抽搐着，低声道：“你你到底是谁？”他已无法呼吸，这话说得根本听不出来了。那骑士却似听到了，低声道：“秦高泽。”
这三个字很轻，时孟雄的眼睛却猛然间睁大，脸上也顿时失了血色。他还待再说什么，但已经什么都说不出来了。
一楚休红走过文侯府书房前的那棵大树时，从树上忽然落下一滴鸟屎，正打在他的战袍上。他站住了，伸手从怀里摸出一块手帕细细擦去，脸上露出苦笑。
“鸟矢著人，凶。”他想起法统的术士在给人算命时经常说这句话了。难道这真的是个恶兆？他不信命，却也相信自己的道路不是条坦途。活了二十多年，实在已经是个奇迹了，多少次与死亡擦身而过，命运显然不是一点小鸟的粪便所能决定的。
他走到了文侯府的会客厅门口，跪下道：“大人，末将楚休红有礼。”
“楚休红，进来吧。”
文侯正背着手站在窗前，给架子上的一只鸟喂食。那只鸟毛片并不鲜艳，个头也不大，却爪利喙尖，文侯喂的也是切成小条的带血鲜血，显然那只小鸟是头小小的猛禽。楚休红站到文侯身后，垂手道：“大人，传末将前来，不知有何吩咐？”
文侯将手中最后一根肉条放到小鸟嘴边，那小鸟一把夺去，用爪子按住撕咬着，一根手指粗的肉条登时被撕成碎片。他看了看这小鸟，忽然道：“楚休红，你知道这小鸟叫什么？”
楚休红怔了怔。他不知道文侯问这个做什么。他看了看那小鸟，这鸟也不过拳头般大，眼中却带着一股凶光，此时已将肉条撕碎吞了下去，仍有不足之意，但文侯已经不喂，那小鸟却也不闹，只是蹲在架子上斜眼看人。他道：“末将浅陋，有所不知。”
“这小鸟名叫海东青，是句罗王进贡来的。本是一对，帝君常赐我一只。不要看这鸟小，却大是凶猛，调教得好，可以捕捉大雁。”文侯顿了顿，又道：“句罗进贡之人说道，这鸟平常只能喂六分饱。一旦喂足了，那就会冲霄直上，无法让其听命了。故当地土人称其为‘饥则为用，饱则飏去。’”
楚休红心中一动。文侯所言，并不是平常的闲话而已，这话中显然有言外之意。只是他神情木然，接口道：“譬如用人，也是如此。”
文侯笑了起来：“举一反三，孺子可教也。楚休红，坐吧。”
他抓起桌上一块丝巾抹了抹手上的血沫，自己先坐了下来，端起杯子喝了口茶，道：“楚休红，夺回东平后，你也在帝都休整了两月有余，如今如何了？”
“末将已将前营整编停当，只待出发。”
重夺东平之役，楚休红所率的地军团前军担当的是先锋之责。这一战他立功极大，但前军损失极为惨重，几乎战死了三分之一，手下两大统领的曹闻道和钱文义都受了重伤，他自己也受了一些伤。战后前军受命归帝都休整，补充兵员。今过了两月有余，他所统领的五千人的地军团前营扩编到了七千人，伤员也大多已经归队，正是该出发的时候了。
文侯微微地皱了皱眉，道：“那正好，此次你不必转道东平城与屠将军集合，直接去滂若湖营中。只是，”他踱了两步，道：“路上还有一件事。”
“请大人明示。”
“今日得到消息，时孟雄的运粮队在渡江后遇伏，失去下落。”
楚休红吃了一惊，道：“什么？是蛇人干的？”那时孟雄原是文侯府军中的小军官，虽然不是什么大将之材，却也沉稳干练，而这一趟居然会在后方遭伏，那是谁都想不到的。虽然路上有山贼，但时孟雄手下有两千人，照常理，那些山贼绝不是他的对手。如果运粮队全军覆没，那唯一的可能就是蛇人干的。
文侯点点头，道：“在后方遭袭，而且无一人逃回，只可能是蛇人了。”
楚休红想了想，有些欲言又止。文侯看出他的意思，道：“你有什么想法，便说出来吧。”
楚休红道：“是，末将在想，除了蛇人，还有一支力量也能做到…&helli”
“你是说西府军？”
楚休红点了点头。西府军驻扎在大江上游的符敦城，现在的统帅是天水省总督陶守拙。陶守拙这人足智多谋，符敦城守得极其严密，是帝国西南得以安定的重镇，可是这人却难以捉摸，文侯对这人也颇为忌惮。西府军共有五万，而且擅长山地作战，如果他们要吃掉时孟雄的运粮队，倒也并非不可能。
文侯叹了口气，道：“我也曾怀疑过。不过今日眼线密报，西府军并无异动。要吃掉时孟雄，起码也要五六千人马，这样一支部队离开符敦城要掩人耳目，不太可能。如果陶守拙是零星将部队陆续发出来，那此事都麻烦了。”
文侯说得平和，但楚休红知道，如果真是如此，那么西府军是谋定而动，哪里还只是麻烦，而是致命一击了。西府军的兵力不弱，而且这地方利于割据，承平时要讨伐也大为不易，何况现在正值内忧外患。他道：“只是，有证据么？”
文侯道：“正是毫无证据。三十万斤粮草，虽然不是个小数目，要再备齐这一笔补给也并不是太难，可是如果西府军真有离心之意，这才是心腹大患。陶守拙这人深谋远虑，照理不该在这时候搞这种事，但此事实在奇怪，不可不防。”他眼里忽然闪出两道逼人的寒光，道：“楚休红！”
楚休红听得文侯的声音一下变得严厉起来，一下站起，躬身道：“末将听令。”
“我已备下二十万斤粮草，此番由你押送。沿途小心，看看这到底是什么人干的。不论是谁，都给我斩草除根，以绝后患，不要留一个活口。”
所谓不留一个活口，就是担心万一那是西府军所为吧。如果真是西府军干的，那么把那支人马杀尽了，却不声张，西府军吃了这个哑巴亏，多半不敢有所异动了。楚休红已知道文侯之意，道：“是，末将明白，袭击运粮队的，不是山贼，便是蛇人。”
文侯脸上露出一丝笑意，伸手招了招，那只海东青见势，忽地飞了过来，落在文侯臂上。文侯道：“楚休红，你将青儿带去，一旦水落石出，就让青儿带信回来。”
楚休红跪下行了一礼，又道：“对了，大人，末将还有个请求，请大人恩准。”
一支长枪向陈忠刺去，陈忠手中的长枪忽地一横，正要架开，那支长枪却忽地收回，陈忠架了个空，在马上一个踉跄，那支枪却在陈忠枪下刺来，眼看要刺中他前心，陈忠左手忽地从背后拔出一支手戟，猛地向枪头打去。“砰”一声，手戟击中枪尖，那杆长枪经不住这等大力，一下指向地面，陈忠右手枪已带转，一枪刺出，那人却在马上一伏身，闪过这枪，两匹马交错而过。
“好本事！”曹闻道喝了一声彩。但他彩声未落，那人忽地回身一枪，这一枪对着陈忠背心，他再也躲不过去，左手的手戟正要反手打去“笃”一声，背心软甲上已多了一个白点。他颓然举起长枪，道：“我败了。杨将军，你的枪法当真出色。”
那人解开护面，也向陈忠施了一礼，道：“陈将军力大无穷，实在令人佩服，我这招回马枪其实散乱无力，若真个对敌，已伤不了陈将军了。”
陈忠跳下马来，道：“杨将军不必客气，力量是天生的，枪术却是练成的，我的枪术比你差远了。你的枪术，大概与楚将军不相上下了。”
与他对阵的是杨易。杨易原本是南征军前锋四营百夫长，与楚休红是同僚。他是个世家子弟，与原先的户部尚书邢历也是远亲，当邢历被文侯以私通蛇人之罪诛杀后，他也被夺去军衔，下狱问罪。当文侯试验铁甲车时，他与一批死囚被当成铁甲车的对手，结果铁甲车被他陷入地中动弹不得，而杨易那次也受了重伤。事后，楚休红将他救了下来，编入地军团任职。当地军团受命反攻东平城时，杨易伤重未愈，留在帝都养伤，此时几个月过去，他的伤势已然痊愈，今日便出来试试手。前营统领钱文义和他是旧识，那时谈不上有多大交情，现在仍然只是点头之交，反倒是曹闻道与陈忠，虽是初识，养伤时三人却越谈越投机。此时他们伤势都已大好，趁着前营操练，几人说好来试试枪术。结果钱文义与曹闻道两人都不是杨易对手，陈忠力量极大，与杨易缠斗数个回合，仍然败在他神出鬼没的枪法之下。
听得陈忠说起楚休红，杨易面上闪过一丝阴影，顺口道：“是么？”当初楚休红与他都是前锋营百夫长，杨易地位还比他高一点，此时楚休红已是前营横野将军，官拜偏将军，杨易却什么都不是了。虽然他也知道是楚休红救了自己，心中终究有些不服。
陈忠却没发现杨易面色有异，抹了把汗道：“是啊。楚将军枪法过人，很是厉害。”他本不是健谈之人，人也老实，以前一直升不上去，到了楚休红麾下才算一展所长，因此对这个比自己年轻一些的上司极是尊敬。他还要再说，曹闻道已见杨易有些不悦，忙上前道：“陈忠，杨兄，统制回来了，老钱正在和他说话呢。”
营门口，楚休红正与钱文义并马而行，向这里过来。到得跟前，楚休红已跳下马来，到杨易跟前道：“杨兄，你伤势好了么？”
杨易有些局促，道：“多谢楚将军关照，我好了。”
他说得十分僵硬，楚休红倒也不以为忤，道：“杨兄，你在这里，我们这些老朋友算是聚齐了。今后还请杨兄施展平生才学，为国出力。”
杨易“嗯”了一声。楚休红从怀里摸出一块令牌来，道：“对了，我已向文侯大人请令，恢复杨兄都尉的军衔了。”
曹闻道“啊”了一声。杨易原本已是都尉，但军衔早被夺去，而他与钱文义两人现在是前营两大统领，克复东平后才由备将破格提升为都尉，而陈忠功劳很大，现在仍是个校尉，廉百策更只是个骁骑而已。杨易一惊，道：“什么？”
楚休红微笑道：“这是文侯大人的意思。大人说杨兄才堪大用，以前也查无实据，因此让杨兄官复原职。”
杨易目光闪烁不定，也不知想些什么。楚休红拍了拍他的肩，道：“杨兄，事过无痕，万事都要向前看，以后倚重杨兄大才之处还多着呢，别多想了。”他知道杨易从一个前途无量的军官一下摔到死囚，心中绝不会没有想法，只是多余的话也说不上来，唯有这等开解。
杨易叹了口气，道：“多谢楚兄了。”
楚休红暗自松了口气。杨易自从被他救回来后，对他不是直呼其名，就是尊称为“楚将军”直以此时才称兄道弟。他道：“杨兄，我们一块儿进帐中商议，文侯大人有令下达。”
曹闻道与陈忠两人陪着进帐，楚休红落在后面。看着他们远去，钱文义上前，低声道：“楚将军，你这样为杨易着想，他未必领你的情。”
钱文义为人精细，洞若观火，楚休红虽然说这是文侯的意思，他知道定是楚休红在文侯面前求情求来的。楚休红叹了口气，道：“钱兄，杨易才具不凡，只是运气不佳，才落到这等地步，不该埋没的。”
钱文义低低道：“其实我见杨易对你仍存芥蒂，未必真能为你所用。其实你救了他，算是很对得起他了，难道他真的不想留在我们营中，你还能横野将军的名号也让给他不成？”
楚休红道：“别说这些了，以他的才能，只要能为国所用，在哪个营中都是一样。”他笑了笑，道：“走吧，这回又要打一场硬仗了。”
钱文义叹道：“打仗打仗，唉，这仗哪年是个头啊。”
“一日从戎，就得准备着时刻捐躯。也只有我们努力，这仗才可以早一天结束。”楚休红将马匹交给一个护兵，又道：“走吧，此番我们身上的担子不轻。”
文侯第二次凑齐的补给有二十万斤粮草，由沿途各省分别补齐，不过前营出发时仍然满满地装了近二十辆大车，驰出了帝都南门。
平时押送粮草，每辆车总要民夫二十人，由于前营本身已达七千人，便不再调拨民夫了，全部由前营押送。加上本身路上耗用粮草，浩浩荡荡足足征发了四十辆大车。
作为帝国最为精锐的地军团前营，出发时文侯与太子都出来送行。朝行暮宿，前营经过北宁城，补充了不足的粮草后，第七日上抵达大江北岸的襄州。这是祈连省的第一大城，而祈连省本就极其残破，这个作为府治的第一大城同样残破不堪，祈连总督要接待这七千人的大军一定勉为其难，好在楚休红也想到了这一点，因此只在城中休整一晚，补充自身所用的粮草后便重新出发。在接风的酒宴上，祈连总督也说因为战乱，人民流离，祈连省越发残破，现在他这个总督充其量只能号令本省北面一小块，西南大部都是鞭长莫及，也不知道是不是有一支蛇人的奇袭队进入那块自方。祈连省没有驻军，总督本人也不过一千府兵，而这一千府兵同样只能屯田自给，养活自己都已不容易了。
离开襄州，还有六日的路程才能抵达大江，而大江对岸便是滂若城。滂若城号称依江而建，其实距大江尚有三里之遥，在那里，水火两军团沿江布阵，与蛇人夹江对峙。江面已遭封锁，水路很难逆流运上，陆路运输同样十分困难。兵法有云，兵马未动，粮草先行，昔年帝国的武侯统南征叛军，就是因为粮草接济不上，十万南征军全军覆没于蛇人之手，这事更让后来的统兵者痛定思痛，绝对不敢对粮草大意。
离开襄州后的第一日，应为刚休整过，一天走了百来里路，是出发以来走得最快的一天。大道到了这儿便已中断，前方已不见人烟，到处一片荒凉，偶尔看到几个村落，也是白骨累累，空无一人。
楚休红骑在马上，看着前方出神，曹闻道拍马上来，道：“统制，前面是马当山，马上要走山道了，是不是再赶一程，过了马当山再说？”
如果出事，那也就在前面这段路上了。楚休红低声道：“接下来的数百里路都是山道，地势十分险恶，时孟雄的运粮队想必就是在这一段路上出事的。叫弟兄们打尖造饭，修理一下车辆，歇息一下吧，明天赶早出发。”
让传令兵传下令去，曹闻道笑道：“统制，不是我夸口，我们前营这七千弟兄，哪里时孟雄那两千人可比的，山贼敢来，管叫他有来无回。”
楚休红面色仍是十分凝重，道：“不要小看了时孟雄。他虽然没立什么奇功，可也是文侯大人提拔上来的人，绝非等闲之辈。何况，他带的两千人都是新军，战力不弱，加上两千民夫，四千人居然会销声匿迹，动手之人绝不是易与之辈。”
曹闻道脸色也沉了下来，道：“可能是中了埋伏吧。”
“不错。如果真要正面攻击，那么那支部队至少也要与时孟雄的部队兵力相等。只是我实在不敢相信，山贼居然能达到两千之众。而且如果两千山贼能消灭时孟雄的话，那这恐怕不是山贼了。”
曹闻道微微一惊，道：“统制，你是说，可能动手的是正规军？会是共和军么？”
共和军虽然已与帝国联盟，但人们都知道这种联盟并不牢固。共和军明是友军，暗中抢夺帝国运粮队，也未必没可能。楚休红却摇了摇头道：“不太会。一来这儿是江北，离共和军的老巢五羊城太远了。何况，共和军并非不识大体之人，若帝国军失利，他们会更加吃力。五羊城主不是寻常人物，不会看不到这点的。”
曹闻道想了想，忽道：“难道，会是西府军？”
楚休红皱起眉头，只是低声道：“不知道。不是没这个可能，可是陶守拙也并不是不知轻重缓急的人。”他叹了口气，道：“不管是谁干的，文侯大人有令，一旦碰上，就斩草除根，一个不留。”
曹闻道眼里闪出光来，道：“遵命。”
此时一个亲兵过来道：“楚将军，饭做好了，给您端过来还是过去吃？”
楚休红道：“我过去吧。”他又小声道：“曹兄，吃完了陪我前面去探探路。”